Desde hace algo más de treinta años, inicialmente como Grupo de Historia de la Restauración, el Grupo de Investigación Historia y Cultura Contemporánea de Europa del Sur y América Latina (HCESAL) investiga preferencialmente la Historia de la Época liberal.
La actividad docente de sus integrantes se ha desarrollado siempre en la Facultad de Filosofía y Letras. Actualmente imparten docencia en el Grado en Historia y en el Máster en Historia Contemporánea, además de ser profesores en el Doctorado homónimo. El Máster, que obtuvo en su momento la Mención de Excelencia, y el Doctorado son titulaciones interuniversitarias en las que participan las Universidades de Zaragoza, Valencia, Autónoma de Madrid, Complutense de Madrid, País Vasco, Santiago de Compostela, Autónoma de Barcelona (sólo máster), Granada y Cantabria. El resultado de la captación de investigadores que facilita esa oferta académica es que en los últimos años han sido leídas 8 tesis doctorales y hay otras tantas que son de inmediata lectura. Varios integrantes de HCESAL también han dirigido y dirigen tesis en otras universidades como la Ramón Llull, la de Salamanca y la Universidad de los Andes en Santiago de Chile.
La actividad investigadora de HCESAL, centrada inicialmente en la política y la cultura de la España liberal, se abrió a los estudios comparados primeramente con la Europa del Sur y desde 2008 también con América Latina. Esto sin haber dejado en momento alguno de atender los encargos procedentes de diversas entidades de la Comunidad Autónoma de Cantabria, así como de hacer investigaciones de ámbito regional bien orientadas a cubrir los vacíos existentes en la explicación de la Historia Contemporánea de Cantabria, bien a participar en proyectos acerca de grandes cuestiones de la historia española necesitadas del análisis de las realidades locales.
En la actualidad, tras la jubilación de algunos de los fundadores y la incorporación de nuevos investigadores, al tiempo que se mantiene la tradicional dedicación a la historia comparada y a la de las culturas políticas, el GIR está incorporándose a nuevos campos temáticos como la historia económico-financiera, la social de los movimientos transnacionales, la sociocultural, la de género y la de la ciencia y la tecnología. De los resultados de la investigación hecha dan buena cuenta el medio centenar de libros publicados.
Desde sus inicios, HCESAL se inclinó por la incorporación como colaboradores de académicos e investigadores de otras universidades europeas e iberoamericanas. Esa apertura ha favorecido la interdisciplinariedad, la renovación metodológica y la actualización temática, elementos distintivos del Grupo de Investigación desde su arranque. También lo ha es la internacionalización, manifiesta en la celebración de una decena de encuentros científicos de ese rango varios de ellos en otros países –México, Colombia-, así como en estancias de sus integrantes como investigadores invitados en diferentes universidades europeas y americanas.