Desde hace algo más de treinta años, el Grupo de Investigación Historia y Cultura Contemporánea de Europa del Sur y América Latina (HCESAL) viene desarrollando actividades docentes e investigadoras en la Universidad de Cantabria. Las actividades docentes de los miembros del Grupo se desarrollan en el Grado en Historia, en el Máster en Historia Contemporánea y en el Doctorado homónimo. El máster obtuvo en su momento la Mención de excelencia y es, al igual que el programa de doctorado, interuniversitario. Se imparten conjuntamente en las Universidades de Zaragoza, Valencia, Autónoma de Madrid, Complutense de Madrid, País Vasco, Santiago de Compostela, Autónoma de Barcelona (sólo máster), Granada y Cantabria. Sus integrantes asimismo colaboran en actividades docentes en otras universidades españolas y extranjeras.
En cuanto a la investigación, HCESAL desempeña una actividad inicialmente centrada en la política y la cultura de la España liberal que se abrió a los estudios comparados inicialmente con Italia y desde 2008 con la Europa del Sur y América Latina. Ahora, tras la jubilación de varios de los integrantes fundadores y la incorporación de nuevos investigadores, está en proceso de apertura a nuevos problemas y temáticas como la historia económica, la sociocultural y la de género. Los resultados de la investigación del grupo están recogidos en medio centenar de libros.
Desde sus inicios, HCESAL se inclinó por la incorporación como colaboradores de académicos e investigadores de otras universidades, sobre todo de los países europeos vecinos y de Hispanoamérica. Esa apertura ha favorecido la interdisciplinariedad, la renovación metodológica y la actualización temática, todo lo cual ha sido uno de los elementos distintivos del Grupo de Investigación desde su arranque. También lo ha sido la internacionalización, manifiesta en la celebración de encuentros científicos internacionales varias veces en otros países –México, Colombia- y en estancias de sus integrantes como investigadores invitados en universidades fuera de España.